然而武威的军事地位，不止在于她身处河西走廊的“咽喉”属性，同样是因为武威中部绿洲的水土养人，足以支撑起强大的农业和畜牧业。

      汉帝国夺取河西走廊后，迅速打开了连接欧亚地区的丝绸之路，并形成了张国臂掖、夹击匈奴的有利战略格局，而失去了包含祁连山在内的河西地区丰美草原的匈奴人，则在民歌中哀伤地感叹：

      “失我祁连山，使我六畜不蕃息。”

      但作为农耕民族的中华帝国，与地处农耕、游牧交错地带的河西地区的纠缠和爱恨情仇，才刚刚展开。随着汉帝国对于河西地区的开垦，水草丰美、东西1000公里的河西走廊，很快就成为了汉帝国的军马蓄养基地。在汉武帝时引进的西域大宛马，就是在凉州组成足以与匈奴抗衡的战马部队，时人称之“凉州大马，横行天下”。

      汉置河西四郡后，养马业繁盛，有马场数十所，牧马约30万匹。武威雷台汉墓出土的铜奔马，也称“天马”“马踏飞燕”。据专家考证和研究，它的艺术原型即为天马（大宛马）。成语“天马行空”，意为天马速度极快，驰骋自由，好像在空中自由飞驰一样。武威铜奔马及铜车马俑的出土，既反映了凉州大马的特点，也从另一个侧面反映了凉州军团的强大和河西养马业的繁荣。

      凉州是西汉设立的十三州刺史部。东汉时，改刺史为“牧”，成为地方最高军政机构，当时的凉州牧是西北最高军政长官。汉晋时期专门处理羌族事务的高级军官护羌校尉也常驻凉州，或由凉州刺史等河西官员兼任。同时，凉州刺史还兼领戊己校尉，管理西域军政事务。

      战争频起的三国时代，凉州也孕育出了一支举世闻名的军队——西凉铁骑。

      西凉铁骑又称西凉兵团，有两支，一支是凉州军阀董卓的部队（凉州政府军出身陇右），董卓死后由部将李傕率领。另一支是马腾、韩遂的部队（凉州起义军），后马超继任西凉军首领。

      西凉铁骑的作战彪悍、凶狠、尤其适合沙漠戈壁的长距离持久奔袭作战，它以精良的骑兵装备，羌胡化的作战风格，曾东越黄河，拱卫京师，强弩劲旅，摧枯拉朽，这也使得凉州群雄在三国的历史舞台上叱咤风云，从凉州走出来的董卓、马超、姜维等三国一线明星，横刀立马，令人闻之丧胆。

马超率领的西凉军马。图源/电视剧新《三国》截图

      西晋末年，天下大乱，唯独凉州偏安于西北一隅，社会安定，经济发达，先后建立了前凉、后凉、南凉、北凉、西凉五个割据政权，成为当时一支强大的政治力量。

      这一时期，品种优良、体格雄健、驯养有素的凉州大马，装备精良、骑战有术、英勇善战的凉州骑兵对五凉政权的稳固起到了重要作用，可以说，五凉政权是真正意义上的“马上江山”。

      前凉时期，张轨麾下的凉州名将北宫纯及其所率凉州骑铁，曾有两次将“凉州大马，横行天下”表现到极致。北宫纯两战王弥，二救洛阳，使得凉州铁骑威名大振，因此在首都洛阳流传出一首著名的童谣：“凉州大马，横行天下。凉州鸱苕，寇贼消。鸱苕翩翩，怖杀人。”这也是凉州大马横行天下的来历。

      到唐代，武威已成为了河西走廊最繁盛的城市之一，“唐之盛时，河西陇右三十三州，凉州最大，土沃物繁而人富乐。”文化、经济的繁荣，仅次于长安和洛阳，成为第三城，睥睨河西，风头无两。河西走廊马匹多达200多万匹，成为全国良马的供应基地，真正是凉州大马走遍天下。拥有良马，已成为封建社会强盛“国力”的象征。